¿Por qué los británicos conducen por la izquierda?
En la Edad Media era difícil saber con quién te ibas a encontrar por el camino cuando viajabas de un lado a otro a lomos de un caballo. Teniendo en cuenta que la mayoría de la gente era diestra, si viajabas por la izquierda y alguien que pasaba por tu derecha te atacaba, tendrías la mano derecha libre para poder sacar tu espada y defenderte como todo caballero que se precie.
La cosa comenzó a cambiar ya a finales del siglo XVIII, cuando Estados Unidos (que se acababa de independizar de los británicos en aquel entonces) introdujo una ley para conducir por la derecha, ya que era mucho más fácil para carruajes de gran tamaño que eran tirados por varios caballos y que no tenían asiento para el conductor. El conductor tenía que sentarse a lomos del último caballo de atrás a la izquierda, complicando muchísimo la labor de ver quién venía de frente si conducían por la izquierda (un simil moderno sería conducir en Reino Unido por la izquierda con un coche que tenga el volante en la izquierda, complicado, ¿verdad?).
Canadá y Francia siguieron con este ejemplo. Sin embargo, en Reino Unido no hubo demasiado furor por esos carruajes enormes para transportar mercancías. Se seguían usando los vehículos más pequeños que sí tenían asiento para el conductor, el cual se posicionaba siempre en el lado derecho, es decir, como ahora mismo ocurre en los coches que conducimos en Reino Unido, que tienen el volante a la derecha.
Ya en 1835, conducir por la izquierda se hizo obligatorio por ley aquí, de hecho, la ley se aplicaba a todo el Imperio británico y aunque a lo largo del siglo XX muchos países introdujeron el cambio de izquierda a derecha para armonizarse con las leyes en Europa, Reino Unido decidió seguir con su preferencia por la izquierda.
¿En qué países se conduce por la izquierda?
Alrededor del 35% de la población mundial conduce por la izquierda. No solo Reino Unido sino también Irlanda, Malta, India, Chipre, Japón, Nueva Zelanda, Samoa y Australia entre otros países. Sin embargo, debes tener en cuenta que no en todos los países donde se conduce por la izquierda, se conduce igual. La normativa es diferente en cada país, por lo que antes de lanzarte a alquilar un coche en cualquier país donde se conduzca por la izquierda, es muy importante que consultes sus normas de tráfico y sus leyes en general.
¿Es fácil conducir por la izquierda?
Si estás acostumbrado a conducir por el otro lado, la respuesta es sencilla: NO.
Está claro que nosotros, que somos guías oficiales, siempre te vamos a recomendar que recorras el país con guía oficial que conoce el terreno como la palma de su mano. No solo por tu seguridad sino también para aprovechar al máximo tu estancia, para que disfrutes sin tensiones y para que conozcas de manera veraz lo que fue y lo que es Escocia hoy en día. Sin embargo, sabemos que no todo el mundo puede o quiere contar con un guía para sus vacaciones, es decir, sabemos que mucha gente se va a plantear si conducir o no. Por eso, consideramos de máxima importancia dar información real, no solo incluyendo lo bueno sino también lo malo.
Nosotros, que estamos en la carretera todos los días, sabemos de primera mano qué es lo ocurre ahí fuera y qué situaciones nos encontramos cuando viajamos por el país. Además de nuestra propia experiencia, a lo largo de esta última década hemos conocido a muchísimos turistas que viajaban por Escocia a su aire y han compartido con nosotros cómo estaban llevando lo de conducir por la izquierda.
Lo que casi todos tenían en común es que nos decían que pensaban que sería más fácil, porque leyendo blogs en internet o incluso al contactar con individuales o empresas que se dedican a vender rutas para que conozcas Escocia por tu cuenta, todo era positivo, que no se preocuparan, que no era para nada difícil. Comentaban que hubieran agradecido una mayor sinceridad al hablar del tema, que les explicasen cómo eran realmente nuestras carreteras, cómo era la normativa y los problemas que te encuentras al conducir por la izquierda.
Siendo honestos, nunca habíamos comprobado lo que se decía en internet sobre conducir por la izquierda, ya que nosotros no vendemos rutas para que hagas a tu aire porque nunca lo hemos considerado seguro y no es el tipo de turismo que hacemos. Sin embargo, fueron tantos los viajeros que coincidieron en que les vendieron que era fácil, que decidimos indagar un poco al respecto y la verdad es que nos hemos quedado de piedra con lo que hemos encontrado. Básicamente, decenas de páginas (tanto de individuales como de empresas) donde se dice que "es igual pero al revés", "es pan comido", "te acostumbras enseguida", "decir que es complicado es dramatizar", "el primer rato es tenso pero luego ya como si nada", "al segundo día ya era como conducir por España" y un largo etcétera.
Por un lado, este es uno de los motivos por los que hemos querido escribir este artículo y, por otro lado, lo hacemos porque llevamos años viendo cosas en carretera que se podían haber evitado si el turista hubiera estado bien informado y no se le hubiera vendido que todo es color rosa. No es misión imposible, pero tampoco es coser y cantar.
¿Cómo son las carreteras en Escocia?
En Escocia no tenemos grandes tramos de autopista. Tenemos pedacitos pequeños que unen ciudades como Edimburgo, Glasgow y Stirling, pero poco más. Básicamente tenemos un país conectado con carreteras secundarias e incluso carreteras de un carril para dos sentidos en algunas zonas (donde, por cierto, se suele generar un caos tremendo porque hay una normativa específica que los turistas no se miran antes de circular por este tipo de vías).
Estas carreteras secundarias que te comentamos, que son las que más abundan en todo el país, son estrechas, sin arcenes, muchos tramos con curvas y sin visibilidad para adelantar. Ahora, imagínate una carretera con estas características y añade un camión viniendo de frente (por tu derecha). Súmale viento, niebla y lluvia. Te estamos describiendo una situación típica en Escocia, incluso en verano, así que no es precisamente lo que nosotros venderíamos como "pan comido".
Seamos honestos. Conducir por la izquierda no es tan fácil si eres turista y vas a necesitar más que una simple semana o dos de práctica para adaptarte al coche, adaptarte a las carreteras y conocer la normativa (que en algunos casos es muy peculiar, es decir, que no todo es encender el motor y "seguir al que tengas delante", como recomiendan en algunas páginas).
Puede que algunos se adapten mejor que otros a conducir por la izquierda, pero promover la conducción en Escocia sin explicarle al turista la normativa o los inconvenientes que se va a encontrar, es una irresponsabilidad tremenda que provoca situaciones que ponen los pelos de punta, situaciones que vemos cada día y en muchas ocasiones, ante la mirada desconcertada del propio turista, que no sabe qué ha hecho mal.
Vamos allá con un listado de problemas reales que te puedes encontrar al conducir por la izquierda en Escocia. Pensamos que, de este modo, podrás decidir cómo pasar tus vacaciones en Escocia con toda la información en la mano y no solamente pensando que conducir por aquí es un paraíso sin complicaciones.
Problemas al conducir por la izquierda
Palanca de cambios
La palanca de cambios es exactamente igual que en los coches donde el volante está a la izquierda, pero como tú estarás sentado en el lado derecho, tendrás que manejar las marchas con la mano izquierda. No serías el primero en querer meter una marcha más larga y terminar desacelerando el coche de golpe en medio de una carretera. En una ocasión, una de nuestras guías conoció a una pareja de españoles que, al no poder adaptarse a manejar la palanca con la mano izquierda, hicieron lo siguiente: él conducía y ella, que iba a su lado en el asiento de la izquierda, manejaba la palanca con la mano derecha. ¿Sabes quién terminó teniendo un pequeño accidente al perder la coordinación en cierto punto?
Sin embargo, esto se soluciona con un coche automático, así que sería la menor de tus preocupaciones para conducir en Escocia por la izquierda.
Cruces
Hemos visto decenas de incidentes que no fueron accidentes por los pelos, y algún que otro coche de alquiler reducido a chatarra por esto que te vamos a contar. Imagina una intersección en forma de "T". El turista al llegar al cruce, por hábito, mira a la izquierda y como no viene nadie, se incorpora. Sin embargo, cuando se conduce por la izquierda, debes mirar primero a la derecha que es por donde te vienen los coches. Al contrario de lo que dicen en algunas páginas, al pasar los días la cosa no mejora ni "te sale solo sin pensar". Es más, se vuelve más peligroso porque al principio, estás en tensión y vas pendiente a todo, pero cuando pasan los días, te entra esa sensación de confianza y piensas que ya te has adaptado. Al relajarte, bajas la guardia y es fácil que en un cruce te incorpores usando la inercia en vez de la lógica.
Rotondas
Este es otro de los lugares donde más incidentes vemos cada día. En Escocia hay de todos los tipos, hay rotondas pequeñas, rotondas enormes con seis salidas y hasta rotondas en medio de la autopista. Hay rotondas con señalización pintada en el suelo, hay rotondas con semáforos y hay rotondas en las que la única ayuda que vas a tener es saberte la normativa.
En todas las páginas que hemos consultado, decían que las rotondas no son tan difíciles, que no tuvieras miedo, que cuando te acercas a la rotonda la misma vía ya te lleva hacia la izquierda así que genial, sin problema. Decir esto sin explicar cómo se circula en una rotonda en Reino Unido denota una falta de conocimiento de la normativa vigente que da pavor. Y es que no se trata solo de conducir las rotondas en el sentido de las agujas del reloj sino que además dependerá de cual sea tu destino (o sea, la salida que tengas que tomar) que te posiciones en un carril u otro dentro de la rotonda y vayas moviéndote según te vas acercando a tu salida. Además, cada rotonda es diferente porque varía el tamaño, el número de salidas, si están bien señalizadas o no, si tienen características específicas...
Ejemplo de circulación en un tipo de rotonda en Reino Unido
Hemos visto en algunos blogs que te dicen que es tan fácil como ir siempre por fuera hasta que tomes la salida que quieras. No hagas esto o provocarás un accidente. Por favor, consulta bien las normas de circulación porque circular mal por una rotonda hace que chocar lateralmente con otros coches sea un peligro constante. Lo peor es que el turista, si ha tenido suerte y no ha sufrido ningún accidente en rotondas, no se habrá dado cuenta de que estaba haciendo mal las rotondas y luego escribirá en internet que las rotondas son muy fáciles de conducir.
Un buen ejemplo que sustenta que las rotondas no son fáciles en Reino Unido está en el propio código de circulación británico (The Highway Code), norma 190 "Treat each roundabout separately" que podríamos traducir como que cada rotonda es un mundo.
Bordillos
En el top 3 de Por qué los turistas tienen accidentes cuando conducen por la izquierda, están los bordillos de la carretera. Nuestro entendimiento es que al conducir por el carril contrario al que estás acostumbrado, tu mente no está habituada a tener coches en dirección contraria por su derecha. Entonces, por instinto, vas a ir demasiado pegado a la izquierda. Todo relativamente bien mientras que no haya bordillos, pero en Escocia es habitual que no haya bordillos hasta que de repente, hay bordillos. Es en ese momento cuando el coche se sube encima del sardinel y el conductor puede perder el control del vehículo. Y quien dice bordillos, dice cualquier anomalía en el borde de la calzada.
Y repetimos, todo lo que te estamos contando, lo hemos visto ya demasiadas veces a lo largo de estos años, por lo que cabe entender que son problemas con los que la mayoría de turistas se encuentran al conducir por el lado contrario.
Velocidad
Normalmente los escoceses se quejan de los coches de alquiler en cuanto a velocidad, no porque vayan rápido, sino precisamente porque, atrapados por el miedo de verse conduciendo por carreteras estrechas que no esperaban, circulan extremadamente lentos.
Hemos visto accidentes causados por este motivo. Sencillamente, si creas una caravana enorme de coches, ten en cuenta que no todos son turistas. Hay gente local que va a trabajar o que puede estar yendo al médico. No van a quedarse detrás de ti esperando eternamente, van a querer adelantar. Y en Escocia, adelantar es complicado porque la visibilidad para ello no es buena con tanta curva.
No entraremos en más detalles porque es desagradable, pero queremos concienciarte de que el consejo ese de "si ves que te cuesta, ve lento, no pasa nada" que dan en algunas webs, también causa accidentes. No tienes que ir rápido, pero debes entender que aquí, al igual que en cualquier otro país, es fundamental conducir con cierta soltura. Es igual de peligroso ir por encima de la velocidad permitida que ir extremadamente por debajo de la misma (por ejemplo, circular a 15 millas por hora en una carretera de 60 millas por hora). Por cierto, esa es otra. Ten en cuenta que todas las señales aquí están en millas, y que una milla terrestre es equivalente a 1.6 kilómetros.
Respecto a esto, hemos leído que "no pasa nada, no te pitan así que puedes ir todo lo lento que quieras". No te van a pitar (o no mucho) porque aquí no se considera de muy buena educación ir usando el claxon para protestar y lo reservan solamente para avisar de un peligro inminente, pero créenos, si los pudieras escuchar dentro del coche, comprobarías que están haciendo un repaso por todo tu elenco familiar.
Despistes
Como ya hemos mencionado, no es que sea imposible conducir por la izquierda. Lo bien o mal que lo lleves dependerá de tu experiencia, de tu habilidad y de tu capacidad de adaptación entre otras cosas. Pero insistimos, fácil no es. Aparte de todo lo que te hemos contado ya, entra en juego otro factor muy importante que es el factor despiste. Tú estás de vacaciones, vienes a relajarte. Te vas a encontrar con paisajes que quitan el aliento y lo normal es que quieras mirar por la ventana y disfrutar de ese paisaje.
¿Puedes hacerlo al mismo tiempo que controlas no salirte del carril, no subirte en un bordillo y no chocar con el que viene de frente?
Idioma
En Escocia se habla inglés (también gaélico escocés y un conjunto de dialectos llamado Scots). Claro que el idioma no causa accidentes, pero lo hemos metido en este apartado porque los viajeros conductores que hemos conocido y que habían tenido algún percance en carretera nos decían que lo del idioma era algo que no habían tenido en cuenta. No es lo mismo apañarse para pedir un fish and chips en un bar, que tener el nivel necesario para lidiar con otros conductores si pasa algo en carretera, llamar por teléfono a la compañía de alquiler, explicarles lo que ha ocurrido, responder a las 300 preguntas que te hacen, averiguar exactamente en qué vía estás y muchas otras cosas que no tienes en cuenta hasta que te ves en la situación.
Campaña de concienciación al volante para turistas
Puede que pienses que estamos siendo muy negativos pero después de las cosas que hemos visto, de lo que nos han contado muchos turistas y de que todo lo que hemos leído sobre conducir por la izquierda era maravilloso, fantástico y sencillo...nos hemos visto obligados a poner el toque más realista. La campaña Keep Left también ha influido bastante en que hayamos escrito este artículo.
¿Qué es la campaña Keep Left?
Se trata de una campaña dirigida al turista que desea conducir en Escocia y pretende conseguir que éste esté correctamente informado antes de alquilar un coche, además de una mejora en la señalización de nuestras carreteras para cuando el turista ya está aquí, ya que gran parte de los incidentes ocurren porque el visitante no está familiarizado con nuestras vías, ni con la normativa ni con cómo se conduce en este país. La creadora de esta necesaria iniciativa es Sharon Anslow, una mujer de la isla de Skye que sufrió un accidente al intentar esquivar a un coche de alquiler que venía por el carril contrario. Así quedó su coche...
"Es fácil, sólo tienes que ir por la izquierda", dicen en algunas páginas. Pues como ves, no es tan fácil cambiar el chip y es en eso en lo que hemos querido hacer hincapié a lo largo de todo este artículo. La campaña Keep Left incluye la difusión de varios vídeos de situaciones de este tipo que han vivido los escoceses y ha sido apoyada y firmada por más de 2000 personas de la isla de Skye y alrededores, incluida Kate Forbes, que es la concejala de Skye, Lochaber y Badenoch.
Como podrás comprobar viendo el video, hay accidentes que se han evitado por los pelos y gracias a la experiencia y rápida reacción de los conductores que cirulaban de manera correcta, pero lamentablemente otros tantos no se han podido evitar.
Conducir en Escocia, ¿si o no?
Si prefieres ver Escocia conduciendo por tu cuenta o si prefieres contratar a un guía oficial que te lleve, es tu elección. Tú decides, pero es importante que tengas toda la información y no solo la que cuenta maravillas de lo que es conducir en Escocia (o en cualquier país donde se conduzca por la izquierda).
Sé responsable y plantéate varias preguntas antes de tomar una decisión. Muchos turistas nos decían también que, además de que pensaban que era fácil, habían alquilado coche porque era más barato que ir con guía. La economía es importante, pero más importante es preservar tu vida. Intenta imaginarte en varias de las situaciones que te hemos planteado en este artículo.
¿Te ves lo suficientemente preparado para conducir en un país que no conoces, por el lado contrario, en carreteras que pueden resultar bastante desafiantes? ¿Y si te toca clima adverso y poca visibilidad? ¿En caso de emergencia podrías desenvolverte en inglés? ¿Podrías enfrentarte al reto de conducir por la izquierda mientras disfrutas del paisaje y de tus vacaciones? ¿Te compensa pasar por esa tensión?
Si no estás seguro y no puedes o no quieres contratar a un guía oficial, es preferible que te quedes en las ciudades moviéndote en transporte público y que no te arriesgues. Y si, por el contrario, piensas que recorrer Escocia por tu cuenta es algo que puedes hacer sin problema, por favor, te rogamos que le eches un vistazo al Highway Code (código de circulación en Reino Unido) antes de llegar a Escocia. Lo puedes encontrar y descargar en pdf aquí (en inglés). Conocer la normativa es fundamental para evitar accidentes.
Finalizamos dando las gracias a todos esos viajeros que han compartido sus historias con nosotros y nos han animado a escribir sobre el lado más realista y menos conocido de lo que es recorrer Escocia en coche de alquiler.
